华盛顿大学于1861年11月4日正式成立，最初被命名为Territorial University of Washington。次年，立法机关正式将其纳入大学，并建立评议委员会。创校之初，华盛顿大学因资金不足和生源短缺数次停办。直到1876年，Clara Antoinette McCarty Wilt 才成为华盛顿大学的第一个毕业生，她获得科学学士学位。到1889年，西雅图市和华盛顿大学都已经获得了长足的发展，华盛顿大学招生已经从最初的30名学生增加到近300人。
华盛顿大学红场
1895年，学校从市中心搬迁至新校区，迁入新建的丹尼厅。华盛顿大学仍然拥有位于西雅图市中心的都会大道(Metropolitan Tract)，这是西雅图最具价值的地产之一，每年为华盛顿大学创造数百万计美元的收入。
1908年，原Territorial University of Washington建筑被拆除。华盛顿大学创校建筑物仅存四个廊柱。历史系系主任米尼和他的同事赫伯特·康登，将四个柱子分别命名为为“忠诚 Loyalty”，“勤勉 Industry”，“信念 Faith” 与 “效率 Efficiency”，合起来即 “生命 Life”。这四个柱子现存于华盛顿大学西尔万格罗夫剧院。
1909年，阿拉斯加育空地区博览会的组织者与华盛顿大学达成协议，将未开发的校园开辟为展览区。由著名景观建筑师约翰·查尔斯·奥姆斯特德设计的博览会园区后来被整合到华盛顿大学校园总体规划中，并永久影响了校园的布局。
两次世界大战前后为华盛顿大学迅速发展的时期。华大著名的 “人文广场 Quad” 于1916年开始修建，施工一直持续到1939年。Suzzallo 图书馆的第一个两翼分别在1926 和1939年完工，它被认为是大学的核心建筑 。在这个时期最重要的发展是1946年创建了华盛顿大学医学院和华盛顿大学医学中心。享誉世界的华盛顿大学医学院和医学中心长期被《美国新闻与世界报道》及专业机构列为美国医学院和医学中心前5位。
华盛顿大学（University of Washington）是一所世界著名的顶尖研究型大学，闻名遐迩的公立常春藤盟校之一，创建于1861年，拥有155年历史，坐落在美国最适宜居住和工作的城市西雅图，也是美国太平洋沿岸历史最悠久的大学之一。
自从1974年至今40多年，华盛顿大学一直是全美国获得联邦研发经费最多的公立大学。丰厚的研究经费使得该校取得了众多举世瞩目的学术科研成就。除了美国联邦政府的巨额资金投入外，华盛顿大学亦有巨大的私人及企业捐赠，总部在西雅图的微软公司、波音公司及亚马孙公司长期资助华盛顿大学在计算机，信息学及自然科学的学术研究。微软公司总裁
比尔·盖茨及
保罗·艾伦（微软公司联合创办人）长期巨额资助华盛顿大学，法学院大楼是以
比尔·盖茨之父的名义所捐助，玛丽盖兹大楼以
比尔·盖茨之母的名义所捐助，计算机工程大楼以保罗·艾伦的名义捐助。华盛顿大学总研发经费长期保持世界大学前三名，一直高于
哈佛大学、斯坦福大学、
麻省理工学院、
剑桥大学和
牛津大学。
2016年10月亚马逊公司再次给华盛顿大学捐赠1000万美元，用于建设新的计算机科学与工程大楼
华盛顿大学设有三个校区：西雅图主校区，塔科马校区和贝瑟校区。华盛顿大学采用季度制，每个季度（三个月）一个学期，每年四个学期，暑期也有部分数学生上课。各学季间有一至两周假期，课程繁重密集，极具挑战性。
由于华盛顿大学顶尖的学术地位和国际声誉、公立大学的收费标准及位于美国西海岸最宜居工作城市西雅图的地理优势，华盛顿大学始终成为国际学生留学竞争激烈的大学，大学部和研究生院每年都会收到数以万计的世界各地国际学生的申请，国际学生生源十分优秀。
华盛顿大学研究生院，包括硕士、博士和博士后教育。几乎所有研究生项目排名均位于全美前40，各领域都有顶尖学者坐镇，学术研究水平位居世界大学前列。世界大学研究论文质量排名 第4名（2013）
[17]
，2016清华大学知社学术圈全球大学研究影响力排名第6位
[7]
，力压牛津大学、剑桥大学、哥伦比亚大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、加州理工学院、宾夕法尼亚大学等世界名校。
作为华盛顿州的旗舰大学，华盛顿大学一直履行着自己的社会责任，长期致力于让华盛顿州更多的居民能享有世界顶尖公立大学的本科教育。为了促进华盛顿州本科入学机会均等，2006年华盛顿大学发起了“哈士奇承诺”计划，收入在华盛顿州家庭收入中位数65%以下的家庭都能从中受益。这一计划惠及超过30%的华盛顿州本科申请者。华盛顿大学设定的这一收入临界值是全美最高的，真正让高质量的本科教育惠及了全州。正如华盛顿大学前校长Mark Emmert所说，“小众的精英主义从来都不在我们的基因中”。
华盛顿大学的医学、生命科学、计算机科学、物理学、数学、统计学、教育学、公共关系、社会工作和海洋科学等学科领先世界。拥有世界上一流的医学院、商学院、法学院、工学院、教育学院、美术学院、音乐学院、信息科学学院和海洋科学学院等。华盛顿大学曾培养了大批世界级的医学科学家、计算机科学家、生命科学家、物理学家、数学家及航空航天设计制造科学家等杰出人才。
华盛顿大学设有25个学院，开设有250多种本科学位课程，346种研究生学位课程，建有270多个研究中心，为本科生提供7000多个研究职位，开设70多种语言课程。各学院的学术水平均处世界领先地位，位居美国大学前10位的学院包括：医学院、药学院、社会工作学院、公共卫生学院、牙医学院、护理学院、生命科学学院和信息科学学院。华盛顿大学开设有上万门大学课程，涵盖了世界大部分的学科领域，是全球大学课程设置最齐全的大学之一。科系排名全美大学前10名的还包括：、医学研究、医学护理、计算机科学、生命科学、教育学院、信息管理、图书馆管理、生物工程、公共关系、公共卫生、临床心理学、社会学等众多学科。
2015年6月18日，为迎接全球科技创新挑战，由华盛顿大学、清华大学和微软公司在美国西雅图联合创建了全球创新学院(Global Innovation eXchange institute，简称GIX)，并于2016年正式招生。
1. 文理学院 College of Arts and Sciences
2. 医学院 School of Medicine
3. 商学院 Foster School of Business
4. 法学院 School of Law
5. 工学院 College of Engineering
6. 教育学院 College of Education
7. 美术学院 School of Art
8. 音乐学院 School of Music
9. 戏剧学院 School of Drama
10.研究生院 School of Graduates
11.药学院 School of Pharmacy
12.牙医学院 School of Dentistry
13.护理学院 School of Nursing
14.信息学院 Information School
15.环境学院 College of the Environment
16.建筑学院 College of Built Environment
17.行政学院 Evans School of Public Policy and Governance
18.社会工作学院 School of Social Work
19.公共卫生学院 School of Public Health
20.国际关系学院 School of International Studies
21.海洋事务学院School of Marine Science
22.海洋科学学院 School of Oceanography
23.林业资源学院 School of Forest Resources
24.水产渔业科学学院 School of Aquatic and Fishery Science
25.全球创新学院 Global Innovation Exchange Istitute，简称GIX
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21.海洋事务学院School of Marine Science
22.海洋科学学院 School of Oceanography
23.林业资源学院 School of Forest Resources
24.水产渔业科学学院 School of Aquatic and Fishery Science
25.全球创新学院 Global Innovation Exchange Istitute，简称GIX
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华盛顿大学的专业有：数学、物理、化学、经济、政治、历史、音乐、舞蹈、心理学、教育学、生物科学、微生物工程、地球科学、核物理、航天工程、听力学、临床心理学、计算机科学、计算机工程、工商管理、法学、医学、工程、动物学、森林学、海洋生物学、国际研究以及七十多门外国语课程等等。
